IBM och Google säger att de kan ha en fullt fungerande kvantdator klar före 2030 – alltså inom högst fem år. Löftet gavs i en intervju med tidningen Financial Times. Om de har rätt står vi inför ett genombrott som kan revolutionera allt från materialforskning till artificiell intelligens – och kanske krossa dagens krypteringssystem.
Men vägen dit är långt ifrån enkel. I dag finns prototyper med under 200 qubits, men de flesta experter menar att det krävs miljoner innan teknologin blir praktiskt användbar. Problemet? Qubits är extremt instabila. Även mikroskopiska vibrationer eller elektromagnetiskt “brus” kan få deras sköra kvanttillstånd att kollapsa på bråkdelar av en sekund.
IBM och Google satsar på olika vägar
IBM menar sig ha en plan som kan lösa de sista bitarna i pusslet och presenterade i juni en ny färdplan. Google hävdar å sin sida att de redan i fjol övervann en av de största tekniska barriärerna. Båda pekar på att de fundamentala fysikproblemen är lösta – nu handlar det “bara” om ingenjörsarbete i extrem skala.
Men de två techjättarna är inte överens om hur man bäst hanterar kvantdatorns största plåga: fel. Google svär vid den så kallade surface code, som kräver miljoner fysiska qubits, medan IBM arbetar med en metod som i teorin kan minska behovet med 90 procent – men som är notoriskt svår att producera i praktiken.
Miljarddyr maskin i djupfrys
För att nå målet måste man också bygga enorma kylsystem som kan hålla kvantchip nära den absoluta nollpunkten. Google räknar med att kunna hålla priset för en komplett maskin runt en miljard dollar, bland annat genom att pressa komponentkostnaderna till en tiondel.
Samtidigt bubblar fältet av alternativa angreppssätt: fångade joner, neutrala atomer och fotoner, som lovar bättre stabilitet – men som i gengäld har problem med hastighet och skalbarhet. Andra, som Amazon och Microsoft, experimenterar med exotiska kvanttillstånd som fortfarande befinner sig på laboratoriestadiet.
Kapplöpningen hårdnar
Det handlar om miljarder – och prestige – i att bli först. Som Jay Gambetta, chef för IBMs kvantprogram, säger till Financial Times:
“Det känns inte längre som en dröm. Jag känner verkligen att vi har knäckt koden och att vi kan bygga maskinen innan årtiondet är slut.”
Om han har rätt står vi kanske på tröskeln till en ny era i datorhistorien.